Pour sa première expérience hors de son Europe natale, Mahrez, le capitaine des Verts alterne le très bon et le moyen.
Et même s’il parait assez loin de ses standards anglais, ses statistiques laissent à penser qu’il n’a rien perdu de son sens du but ou de la passe. Ce qui devrait rassurer Djamel Belmadi qui compte énormément sur son leader technique pour récupérer le trône africain gagné en 2019 et perdu deux ans plus tard au bénéfice du rival sénégalais. Après quinze journées, le bilan du meilleur joueur de Premier League 2016 n’est, ainsi, pas loin de ses standards habituels.
Avec six buts et sept passes décisives en quinze rencontres, Riyad Mahrez est grandement impliqué dans le bon début de saison d’Al-Ahli, actuel troisième de la Pro Saudi League avec 30 points, derrière l’intouchable Al-Hilal (41 unités au compteur) et Al-Nasr (34) de Cristiano Ronaldo et Sadio Mané, mais devant Al-Ittihad de Karim Benzema, (4ème avec 28 points).
Dans les standards, mais loin de CR7
Son ratio de buts et d’offrandes devra s’améliorer dès ce week-end avec la réception du modeste club d’Al Raed, modeste 17ème au classement général et potentiel relégable, au stade du prince Abdallah Al-Fayçal de Djeddah, samedi, à partir de 16h (heure locale).
Et s’il n’a pas encore fait montre de fulgurances ou d’actions de classe mondiale, comme il nous en avait habitués du temps de sa splendeur à Leicester City ou de sa maturité footballistique sous le maillot des Citizen de Manchester, le champion d’Afrique 2019 tient son rang. Il reste, toutefois, assez décroché par rapport aux autres stars planétaires recrutées à coup de centaines de millions d’euros, à l’instar de CR7 (actuel meilleur buteur de la PSL avec 14 buts), Aleksander Mitrovic (13 buts), Karim Benzema (09 buts) ou même la légende locale Salem Al-Dawsari qui compte une réalisation de plus que le capitaine des Verts.
«Quand je serai en forme, ils sauront»
Cela n’empêche, toutefois, pas Mahrez d’être «heureux». «Cela a évidemment été une décision difficile, surtout après avoir passé neuf saisons en Premier League. Il n’était pas facile de quitter l’Angleterre et de changer de pays et de championnat.
C’était difficile, mais je suis heureux maintenant », avait-il, en effet, affirmé, il y a de cela quelques semaines, au site officiel de la Roshn Saudi League. Et de reconnaître que « les premières rencontres ont été très difficiles ». « Je n’avais pas l’habitude d’évoluer sous une telle chaleur. Cela a nécessité un certain temps d’adaptation. Tout s’est bien passé et je suis très excité à l’idée de retrouver ma routine quotidienne avec ma famille. Je ne pense pas que je suis à mon meilleur niveau, pas encore. D’autant plus que j’ai raté les matches de préparation. Quand je retrouverai ma forme optimale, les gens le sauront !», souriait-il, presque.
«Le niveau est bon en Arabie Saoudite»
L’international algérien semble, d’ailleurs, déjà sous le charme de son nouveau challenge. «Le niveau en Arabie Saoudite est le plus élevé au Moyen-Orient. Je ne sais pas si on peut le comparer à ce qui se fait en Europe, mais depuis mon arrivée, j’ai joué sept matches et le niveau est bon et peut devenir meilleur.
C’est très excitant, car je n’avais jamais vécu pareille expérience par le passé. J’aime le public ici, car même quand on ne joue pas bien ou qu’on perd, ils continuent de nous encourager. Et nous avons réellement besoin de ça, étant donné que, dans une saison, on passe forcément par des moments difficiles. C’est juste le début. Je suis certain qu’on réussira de bien belles choses. Il y a beaucoup de talents ici et nombre de joueurs sont venus. C’est quelque chose d’extraordinaire», affirmaitil, enthousiaste, à la mi-octobre.
Trêve en Arabie Saoudite, tranquille à la CAN
Même l’ambiance dans les stades saoudiens l’a, visiblement, enchanté. « J’ai été surpris. Nous avons vraiment un public très chaud qui nous soutient continuellement. Et moi, j’aime ces ambiances passionnées et je fais tout dès lors pour rendre la pareille à ces supporters et les rendre heureux et réussir la meilleure saison possible », soulignait Riyad Mahrez qui ne devrait rater aucune rencontre de son équipe durant la Coupe d’Afrique des Nations, vu que le championnat saoudien observera une trêve hivernale entre le samedi 30 décembre (19ème journée) et le jeudi 15 février 2024 (20ème journée).
Entre-temps, l’ailier algérien aura quatre rencontres au menu et découvrira respectivement les équipes d’Al Raed, Al Fayhaa, Al Hazem et Al-Khaleej. De quoi bien se mettre en jambes, en perspective de la grande aventure ivoirienne avec l’EN.
RACHID BELARBI
