Redevenu important à Manchester City, avec lequel il a enchainé une troisième titularisation de suite mercredi soir, Rayan Aït-Nouri continue de performer en Premier League.

Le temps pris pour soigner sa blessure et ses prestations en demi-teinte à la Coupe d’Afrique des Nations laissaient, pourtant, croire à des lendemains difficiles sous la coupe du si exigeant Pep Guardiola. Or, sitôt rentré du Maroc après la terrible désillusion des quarts de finale face au Nigéria et l’impression d’une élimination sans jouer, Rayan Aït-Nouri a réussi à reprendre sa place dans le onze Citizen, confirmant de la plus évidente des manières que ce costume était taillé pour lui. Ce n’était, néanmoins, pas si évident, ni gagné d’avance, surtout après avoir vécu dans l’ombre pendant près d’un mois, plus exactement entre le 9 novembre et le 6 décembre 2025 et « suivi » cinq rencontres sur le banc avec zéro minute sur l’herbe (Liverpool, Newcatsle, Leeds, Fulham et Sunderland).

Un énorme vide post-convalescence

A cette série de non-participations qui s’empilaient était venue se greffer, aussi, une suite de cinq rencontres loin du groupe (West Ham, Nottingham Forest, Sunderland, Chelsea et Brighton) en raison de sa présence à la CAN avec les Verts de l’équipe nationale. Et c’est au moment où on l’attendait le moins, à cette période post-CAN que redoutent bon nombre de «professionnels» Africains rentrés de leur long séjour en sélection que le défenseur algérien a surpris son monde et repris une place qui semblait promise au jeune Nico O’Reilly, devenu en un temps record titulaire au poste chez les Skyblues. D’autant plus que le jeune Anglais n’a pas quitté l’équipe mancunienne et en a disputé tous les matches entre le 14 septembre 2025 et le 24 janvier 2026, soit 20 rencontres dont 18 comme titulaire au poste de piston gauche.

Retour en force après la CAN

Un «rôle» qu’a repris Aït-Nouri face aux Spurs à son retour du Maroc, «obligeant» du coup le patron technique de ManCity à faire coulisser O’Reilly vers l’entrejeu et le «tester» une première fois en tant que milieu offensif avant de le replacer comme milieu central face aux Reds avec une certaine réussite puis devant les Londoniens de Fulham. Une sorte de confirmation empirique, en somme, que l’international algérien était bel et bien le premier choix de Guardiola sur le flanc gauche de la défense.

Ainsi et après les 10 dernières minutes de jeu du derby perdu face au voisin d’United le 17 janvier et être resté sur le banc le match suivant lors de la victoire face à son ex-équipe de Wolverhampton, l’ancien Troyen a enchaîné trois titularisations de rang (face à Tottenham donc, Liverpool et Fulham), contribuant notamment au succès de prestige à Anfield Road, le premier de City sous les ordres du tacticien catalan.

Il contraint Pep à «déplacer» O’Reilly

L’ancien disciple de Johan Cruyff au Barça a, d’ailleurs, dit beaucoup de bien de son jeune latéral-gauche converti en milieu pour faire de la place au revenant Aït-Nouri. Interrogé sur la dernière contribution brillante d’O’Reilly, le coach espagnol a, en effet, été on ne peut plus élogieux. «Top, top, top. Nous avons besoin de présence physique à ce poste, parce que nous ne sommes pas incroyablement à l’aise avec le ballon et, si nous ne sommes pas assez forts dans ce domaine, nous ne pourrons pas être compétitifs». Une façon comme une autre de justifier la confiance placée en l’ex de Wolverhampton qui devrait honorer sa quatrième titularisation de suite face à Salford demain à partir de 16h, à l’Etihad Stadium, pour le compte du 4e tour de la FA Cup puisqu’il n’y aura pas de Premier League ce week-end.

-RACHID BELARBI