Vainqueurs respectivement du Gabon (4 – 1) et du Cameroun (1 – 0), le Nigéria et la RD Congo se retrouveront dimanche pour une finale somptueuse dans le cadre des demi-finales des barrages de la CAF en route pour le Mondial 2026.
Si la plupart des sélections africaines étaient au repos ou profitaient de la fenêtre FIFA de ce mois de novembre pour affuter leurs armes en prévision de la Coupe d’Afrique des nations (CAN) – Maroc 2025, quatre d’entre elles avaient un rendez-vous très important à l’occasion des demi-finales des barrages de la CAF pour le Tournoi de barrage de la FIFA pour la Coupe du Monde 2026.
Il s’agit du Nigéria qui affrontait, ce jeudi 13 novembre, le Gabon, au stade Moulay Hassan de Rabat, et le Cameroun, la RD Congo au stade Al-Barid, de la même ville. Le premier duel a vu le Nigéria prendre le dessus dans une rencontre qui a mis du temps à se dessiner puisqu’il a fallu attendre le temps additionnel et ce diable de Victor Osimhen, auteur d’un doublé, pour l’emporter (4 – 1).
Les Super Eagles ont d’entrée montré leurs prétentions en redoublant de phases offensives et de tentatives, comme ces deux têtes d’Osimhen dans la première demi-heure de jeu, l’une hors cadre, et l’autre sauvée par le gardien Loyce Mbaba. Les Panthères se sont réveillées en seconde période, montrant un visage plus séduisant et davantage de certitudes, ponctuées par cette action confuse où elles ont cru obtenir un penalty suite à un accrochage Bright Osayi-Samuel et Aaron Ondélé, mais le recours à la VAR a frustré les coéquipiers de Mario Lemina.
Cette frustration grandira encore lorsque Akor Adams profite d’une bévue monumentale d’Aaron Ondélé pour mettre le ballon dans des cages vides (78e). Mais à une minute de la fin du temps réglementaire, l’ancien Marseillais Lemina va prolonger le suspense en égalisant grâce à un tir détourné (89e).
Cependant, le compteur en restera là pour les coéquipiers de Pierre-Emerick Aubameyang, puisque Chidera Ejuke parvient à doubler la mise (97e) avant que Victor Osimhen n’assomme les Gabonais par un doublé sur deux tirs croisés (102e et 110e), ruinant leur rêve de qualification pour leur première Coupe du Monde.
Un peu plus tard, au stade Al-Barid, l’incertitude a longtemps plané sur le duel entre le Cameroun, un habitué aux qualifications au Mondial, et une République Démocratique du Congo qui ambitionne de retrouver les frissons de cette compétition depuis … 1974 !
Mais comme le football, demeure parfois un jeu dramatique, les Lions Indomptables qui, il y a presque quatre ans avaient éliminé l’Algérie dans les ultimes secondes du temps additionnel des prolongations en match barrage retour, vont subir le même scénario en cédant sur un but du capitaine Chancel Mbemba, bien embusqué au second poteau, pour reprendre le ballon (90e+1e).
Pourtant, les Camerounais ont eu plusieurs situations de scorer, comme ce face-à-face de Bryan Mbeumo gagné finalement par le gardien du Havre AC Lionel Mpasi (65e). Les Congolais ont longtemps montré leur solidité avant de s’offrir cette finale contre le Nigéria dimanche à Rabat pour une place au Tournoi barrage de la FIFA.
Quant aux Camerounais, ils voient leur ambition d’aller pour la 9e Coupe du Monde s’envoler, ouvrant un nouvel épisode de crise au sein de la FECAFOOT de Samuel Eto’o, alors que les camardes de Cédric Bakambu entretiennent la flamme d’une deuxième qualification avec une nouvelle génération de joueurs.
MALIK MOHAMED
