Les yeux de l’Afrique seront rivés, ce jeudi, sur deux matchs très importants comptant pour les barrages africains des éliminatoires de la Coupe du monde de la FIFA 2026, prévue l’été prochain aux États- Unis, au Canada et au Mexique.
Ce n’est pas la première fois que le continent africain passe par des barrages pour désigner ses représentants pour le rendez-vous planétaire du football puisque la dernière édition au Qatar a vu les cinq qualifiés passés par cette sentence qui, malheureusement, a coûté cher à cinq autres nations dont l’Algérie lors de sa double confrontation face au Cameroun (2 – 1 et 0 – 1), où même le but comptant double est toujours en mise sur le continent, alors qu’ailleurs, notamment en Europe, il n’est plus de mise.
Toutefois, la différence entre 2022 et 2026, c’est d’abord le système qui a changé avec le passage du nombre des sélections de 32 à 48, faisant profiter l’Afrique de quatre places supplémentaires acquises dès la phase de qualifications directe, et une possible dixième place après une phase de barrages continentale puis intercontinental pour espérer être présente l’été prochain.
Pour désigner donc le représentant africain, quatre sélections vont s’affronter ce jeudi à Rabat, au Maroc, sous forme d’élimination directe (demi-finale et finale), avec au programme un duel Nigéria – Gabon et un explosif Cameroun – RD Congo. Rien que ça !
Les vainqueurs se retrouveront dimanche, toujours dans la capitale marocaine, pour disputer la finale à l’issue de laquelle le représentant du continent sera connu pour aller disputer l’une des deux finales des barrages intercontinentaux en mars prochain (du 23 au 31 mars 2026). Deux sélections sont déjà connues : la Bolivie (CONMEBOL) et la Nouvelle-Calédonie (OFC), en attendant les représentants de l’Asie (AFC) et de l’Amérique centrale et Caraïbes (CONCACAF).
Si l’on se réfère au poids de l’histoire, le Cameroun et ses huit participations au Mondial (un record) part favori face à la RD Congo, dont l’unique participation remonte à 1974, lorsque le pays s’appelait le Zaïre. Mais sur le terrain, les forces sont presqu’identiques et il sera dur de pronostiquer qui sera le vainqueur, même si les Lions Indomptables ont cette expérience des grands matchs, qui, éventuellement, leur permettra de faire la différence.
Il en va de même pour l’autre match entre le Nigéria, qui compte déjà six passages en Coupe du monde dont le dernier remonte à 2018 en Russie, et le Gabon de Pierre- Emerick Aubameyang qui rêve de décrocher sa première participation, comme ce fut le cas du Togo d’Adebayor en 2006. En somme, des affiches alléchantes dont l’objectif est d’offrir à l’Afrique une éventuelle dixième place en Coupe du monde, soit une première historique.
– MOHAMED MALIK
